La boucle de trois jours entre le Col des Boeufs, La Nouvelle et Marla reste l'itinéraire le plus emprunté pour découvrir Mafate sans s'imposer de très longues étapes. Elle convient à un randonneur habitué aux sentiers de montagne, prêt à porter son sac sur un dénivelé cumulé de l'ordre de 1 500 à 1 800 mètres sur l'ensemble du parcours. Comptez trois jours pleins, deux nuits en gîte, et des marches quotidiennes de 2 h 30 à 4 h 30 selon le rythme du groupe et les pauses photo.
Jour 1 : du Col des Boeufs à La Nouvelle
L'accès se fait en voiture depuis le cirque de Salazie jusqu'au parking du Col des Boeufs, point de départ le plus fréquenté pour entrer dans Mafate. De là, le sentier dit des Scouts descend en lacets dans la forêt, avec de nombreuses marches et quelques passages aériens aménagés de mains courantes. Comptez environ 2 h à 2 h 30 pour rejoindre La Nouvelle, le plus grand îlet du cirque, posé à environ 1 400 mètres d'altitude. On y croise des familles qui montent du bois, des porteurs et d'autres randonneurs : on se salue systématiquement, c'est la règle non écrite du sentier. L'après-midi se prête à une courte balade autour de l'îlet ou à du repos avant l'étape du lendemain.
Jour 2 : La Nouvelle, le plateau et Marla
Le départ matinal est recommandé, entre 6 h et 7 h, pour profiter d'un ciel encore dégagé avant la formation des nuages en milieu de journée. Le sentier traverse un plateau dégagé puis redescend avant de remonter vers Marla, l'îlet habité le plus haut du cirque, autour de 1 620 mètres. Prévoyez 3 h 30 à 4 h de marche effective, pauses comprises, avec un dénivelé positif soutenu sur la dernière partie. L'arrivée à Marla se fait souvent en fin de matinée ou début d'après-midi, ce qui laisse le temps de profiter du village et de ses points de vue sur les remparts avant que les nuages ne montent du bas du cirque, un phénomène quasi quotidien en saison sèche.
Jour 3 : Marla et le retour vers le Col des Boeufs
Pour boucler la randonnée sans repasser exactement par le même tracé, plusieurs variantes existent entre Marla et le Col des Boeufs, certaines passant par l'îlet de Cayenne. Comptez 2 h à 2 h 30 selon l'option choisie, avec une remontée finale parfois raide sur les derniers hectomètres avant le col. Il est utile de vérifier la veille auprès du gîte ou de l'Office National des Forêts l'état du sentier du jour, notamment après de fortes pluies. Le retour en voiture se fait depuis le même parking qu'à l'aller, ce qui ferme la boucle.
Réserver les gîtes et prévoir les espèces
Les gîtes de La Nouvelle et de Marla se réservent idéalement plusieurs semaines à l'avance, davantage encore pendant les vacances scolaires de la zone Océan Indien. La formule habituelle est la demi-pension, avec un dîner, une nuit en dortoir ou case, et un petit-déjeuner. Aucun distributeur ni terminal de paiement ne fonctionne dans le cirque : il faut descendre avec des espèces suffisantes pour couvrir l'ensemble du séjour, en prévoyant une marge pour un encas ou une boisson achetée en chemin.
Réservez La Nouvelle et Marla à l'avance, en confirmant la veille si possible. Prévoyez des espèces pour toute la durée du séjour, le réseau mobile étant très inégal selon les îlets.
Quand partir, météo et équipement
La saison sèche, de mai à novembre, offre les conditions les plus stables pour cette boucle, avec des matinées souvent dégagées et des nuages qui montent en fin de journée. La période cyclonique, de décembre à mars, expose à des sentiers détrempés voire fermés après de fortes précipitations : il faut alors se renseigner sur l'état des passages avant de partir. Des chaussures de randonnée à tige montante, des bâtons pour les descentes en escalier, et un système de traitement ou de filtration de l'eau des rivières complètent un équipement de base déjà pensé pour trois jours en autonomie partielle.