Le Col des Bœufs (environ 1 480 m d'altitude) marque la limite entre le Cirque de Salazie et celui de Mafate. C'est par là que passent la plupart des marcheurs qui rejoignent La Nouvelle, l'un des îlets les plus fréquentés du cirque, en comptant environ 1 h 30 de marche depuis le parking. Contrairement à d'autres accès de Mafate qui exigent une approche de plusieurs heures, celui-ci reste accessible en voiture jusqu'à un point proche du départ du sentier, ce qui en fait une option appréciée des familles et des marcheurs pressés. Mais douceur ne veut pas dire absence de logistique : stationnement limité, route de montagne étroite et absence totale de réseau une fois sur le sentier imposent une préparation sérieuse.
Comment rejoindre le Col des Bœufs en voiture
Le Col des Bœufs se rejoint depuis Salazie, via la route forestière qui monte au-delà du village. Il faut compter environ 30 à 40 minutes de route depuis le bourg de Salazie, sur une chaussée étroite, sinueuse et parfois dégradée après de fortes pluies. La route est ouverte à la circulation générale mais se resserre sur la fin du trajet. En saison des pluies (de janvier à mars), des coulées de boue ou des arbres tombés peuvent bloquer temporairement l'accès : renseignez-vous auprès de la mairie de Salazie ou des gîtes de La Nouvelle avant de partir si le temps est incertain.
Le parking : capacité et réalité du terrain
Le parking du Col des Bœufs est un espace non goudronné, de capacité réduite, qui se remplit vite les week-ends et pendant les vacances scolaires de l'île. Il n'y a pas de barrière ni de gardiennage officiel. Arriver tôt (avant 8 h) augmente nettement les chances de trouver une place proche du départ du sentier. Si le parking principal est complet, des marcheurs se garent le long de la route en amont, ce qui rallonge d'autant la marche d'approche. Ne laissez aucun objet de valeur visible dans le véhicule : comme pour tous les accès de montagne à La Réunion, les vols par effraction, bien que rares, existent.
Espèces en petites coupures pour les gîtes de La Nouvelle (CB rarement acceptée), eau pour la montée, lampe frontale si départ tardif, et confirmation téléphonique de la réservation du gîte la veille.
Le sentier jusqu'à La Nouvelle
Depuis le Col des Bœufs, le sentier descend doucement en sous-bois avant de remonter légèrement vers La Nouvelle. Le dénivelé est modéré comparé aux autres accès du cirque, ce qui explique sa réputation de porte "facile". Comptez 1 h 30 pour un marcheur chargé d'un sac de randonnée, un peu moins pour un groupe léger. Le sentier est globalement bien tracé et fréquenté, mais reste un sentier de montagne : chaussures de marche fermées indispensables, bâtons utiles pour les genoux à la descente. Aucun point d'eau potable n'est garanti sur ce tronçon : partez avec votre réserve.
Réserver son hébergement avant de partir
À Mafate, on ne débarque pas dans un gîte sans réservation, surtout à La Nouvelle qui concentre une bonne partie des lits du cirque. Les téléphones passent mal depuis le col : appelez ou confirmez votre réservation avant de quitter la route, idéalement la veille au soir. Les paiements se font presque exclusivement en espèces sur place, prévoyez donc le montant exact ou un peu plus.
Quand partir dans la journée
Un départ matinal, avant 9 h, reste la meilleure option : la chaleur monte vite en milieu de journée et le ciel se charge souvent de nuages l'après-midi, réduisant la visibilité sur les crêtes. Les marcheurs qui prévoient de repartir le jour même doivent aussi anticiper le trajet retour avant la tombée de la nuit, qui survient autour de 18 h toute l'année à La Réunion, avec peu de variation saisonnière. Sur le sentier, on croise des habitants de Mafate, des porteurs et d'autres randonneurs : un salut, même bref, fait partie des usages du cirque.
Ce qu'il faut retenir avant de s'élancer
Le Col des Bœufs reste l'un des accès les plus praticables vers Mafate, mais il ne dispense pas de la préparation habituelle : eau, espèces, réservation confirmée et vérification de la météo du jour. La route d'accès et le parking peuvent se révéler plus contraignants que le sentier lui-même, surtout en haute saison. Une fois le col passé, c'est l'île dans l'île qui commence : plus de voiture, plus de réseau, et des heures de marche pour toute unité de mesure.