Choisir son îlet à Mafate, ce n'est pas choisir un hôtel sur une carte. C'est choisir une heure d'arrivée, une pente à descendre le lendemain, une ambiance aussi : La Nouvelle vit au rythme des groupes qui montent de Sans Souci, Marla garde un côté plus minéral et venteux, Roche-Plate regarde la Rivière des Galets depuis son promontoire. Le Cirque n'a ni route ni voiture : chaque îlet se mérite en heures de marche, et c'est cette donnée, plus que le nom sur la carte, qui doit guider le choix.
La Nouvelle, l'îlet le plus accessible
La Nouvelle est souvent la première étape des randonneurs qui entrent par le sentier du Maïdo ou par Sans Souci. Comptez environ 2 h 30 à 3 h depuis le Maïdo, davantage si vous partez tard ou par forte chaleur. L'îlet est le plus peuplé de Mafate, avec plusieurs gîtes et une école. C'est un bon choix pour une première nuit en arrivant du littoral, car la descente depuis le Maïdo reste raisonnable et le dénivelé négatif, bien que marqué, se fait progressivement. En soirée, l'ambiance est animée : plusieurs groupes se croisent, on partage souvent la table d'hôte avec des marcheurs venus d'autres sentiers.
Marla, le carrefour des hauteurs
Marla se situe plus haut, autour de 1 600 mètres, et sert de point de passage obligé entre le Col des Bœufs et le reste du Cirque. Depuis le Col des Bœufs, comptez environ 1 h 30 de marche facile, ce qui en fait une étape accessible même pour un groupe peu entraîné. C'est aussi l'îlet le plus venteux et le plus frais la nuit : prévoyez une couche chaude même en saison sèche, d'avril à novembre. Marla convient bien à ceux qui veulent enchaîner vers Grand Place ou vers le Maïdo le lendemain, car les sentiers rayonnent dans plusieurs directions depuis cet îlet.
Roche-Plate, pour l'isolement et le panorama
Roche-Plate demande davantage d'engagement. Depuis Marla, il faut généralement 5 h 30 à 6 h de marche, avec une descente raide vers la Rivière des Galets puis une remontée soutenue. Depuis Deux Bras, l'accès est plus long encore. Cet îlet convient aux randonneurs ayant déjà une ou deux journées de marche dans les jambes, car l'arrivée en fin d'après-midi, parfois à la frontale en hiver austral, n'est pas rare si l'on sous-estime le temps de trajet. En contrepartie, la vue sur le Bronchard et le cirque de Cilaos au loin récompense l'effort, et l'îlet, moins fréquenté que La Nouvelle, offre des soirées plus calmes.
Comment trancher selon votre itinéraire
Le choix dépend surtout du nombre de jours disponibles. Pour une boucle de deux à trois jours, La Nouvelle puis Marla (ou l'inverse) forment un duo logique, avec des temps de marche quotidiens entre 1 h 30 et 3 h 30. Pour une traversée de quatre jours ou plus, intégrer Roche-Plate permet de redescendre ensuite vers Sans Souci ou vers Deux Bras sans repasser par les mêmes sentiers. Si vous marchez avec des enfants ou des personnes peu entraînées, privilégiez La Nouvelle et Marla, et reportez Roche-Plate à un futur séjour.
Les gîtes de Mafate se réservent par téléphone, souvent plusieurs semaines à l'avance en vacances scolaires et à La Réunion métropolitaine. Prévoyez des espèces : la plupart des hébergements n'ont pas de terminal de paiement, et le Cirque n'a pas de distributeur. Comptez environ 25 à 35 euros la demi-pension par personne, tarif à vérifier au moment de la réservation.
La saison change la donne
De décembre à mars, la saison cyclonique peut fermer les sentiers sans préavis, notamment les passages les plus exposés entre Marla et Roche-Plate. Renseignez-vous sur l'état des sentiers avant de partir, surtout si votre itinéraire inclut une rivière à traverser. D'avril à novembre, le temps est plus stable, mais les nuits restent fraîches à Marla et sur les hauteurs : un sac de couchage léger ne suffit pas toujours.
Sur le sentier entre les îlets
Quel que soit l'îlet choisi, la coutume reste la même : on salue les habitants et les autres marcheurs croisés sur le chemin. Les îlets vivent de ce passage et de l'approvisionnement par hélicoptère ou à dos de mulet, ce qui explique aussi pourquoi les prix y sont un peu plus élevés qu'en bas. Prendre le temps d'un bonjour, de quelques mots avec un gîteur, fait partie de l'expérience autant que le dénivelé.